西インド諸島（にしインドしょとう、英語 West Indies、スペイン語 Indias Occidentales、フランス語 Indes occidentales、オランダ語 West-Indië）は、南北アメリカ大陸に挟まれたカリブ海域にある群島である。アメリカ合衆国のフロリダ半島南端、および、メキシコのユカタン半島東端から、ベネズエラの北西部沿岸にかけて、少なくとも7000の島、小島、岩礁、珊瑚礁がカーブを描くようにして連なる。これらの島々が、大西洋と、メキシコ湾、カリブ海の境界線を形成している。
西インド諸島の名は、1492年10月12日にクリストファー・コロンブスが上陸したバハマ諸島グァナハニ島の住民アラワク人の肌の色を見て、インドに到達したと誤解したことに由来する。この上陸のときコロンブスは、「偉業」の達成を神に感謝して、この島をSan Salvador（スペイン語で「聖なる救世主」の意味）と名づけた。この島は現在のサン・サルバドル島（1926年にワットリングス島から改称）とする説が有力だが、他に約100km南のサマナ島説もある。
カリブ諸島（カリブしょとう）、カリブ海諸島（カリブかいしょとう）（英語 Caribbean Islands、スペイン語 islas Caribes、フランス語 Espace Caraibe、オランダ語 Caribische eilanden）とも言うが、西洋ではカリブ海やその沿岸を含めカリブ（英語 Caribbean、スペイン語 Caribes、フランス語 Caraïbe、オランダ語 Caraïben）と言うことが多い。フランスやオランダでは、やや範囲が狭い「アンティル諸島」を使うことが多い。
なお、西インド諸島に対する東インド諸島とは、東南アジアの島々（インドネシア、フィリピンなど）を指す。単なるインド諸島は、歴史的にはこのどちらか（本来は東インド諸島）のことだが、現在インド領となっているアンダマン・ニコバル諸島を指すこともある。
大航海時代以降全ての島がヨーロッパ諸国の植民地となり、その後多くの島が独立するか南アメリカ諸国の一部となったが、英領西インド諸島（British West Indiesをはじめとして依然として植民地状態を継続している地域も多い。

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出典:「フリー百科辞典ウィキペディア」(2008-11-28 16:15:24)
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